Kehitysmaatutkimuksen pyrkimyksenä on kehitysmaiden ongelmien ymmärtäminen ja selittäminen sekä ratkaisumahdollisuuksien etsiminen.
Oppialan ominaispiirteitä ovat ongelmakeskeisyys, moniperspektiivisyys ja monitieteisyys. Ongelmia tarkastellaan teorian ja käytännön sekä historian ja nykypäivän kannalta. Maailmanlaajuinen näkökulma tuodaan yhteen kansallisen ja paikallisen kanssa.
Kehitysmaatutkimuksessa hyödynnetään ja yhdistellään useiden eri tieteenalojen - erityisesti yhteiskuntatieteiden - teorioita ja menetelmiä.
Kehitysmaakysymysten asiantuntijoita toimii muun muassa valtionhallinnossa kehitysyhteistyöhankkeiden parissa, kansainvälisissä järjestöissä sekä tutkimuslaitoksissa.